Cómo cuidar a personas con Alzheimer

Antes de explicar cómo cuidar a las personas con Alzheimer, qué hacer y qué no hacer, os informaré de ciertos aspectos importantes que hay que conocer de esta enfermedad. Tener información nos ayudará, por una parte, a comprender que las transformaciones de conducta que se producirán son debidas a la propia enfermedad y, por otra, a poder aceptar que la persona ya no es la misma de antes.

Este artículo está dedicado a todas las personas afectadas y a los familiares y personas cuidadoras de los enfermos de Alzheimer que sufren una carga emocional muy importante y estresante.

¿Qué es el Alzheimer?

El Alzheimer es una enfermedad degenerativa que afecta a nuestro cerebro, destruyendo lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento y, con el tiempo, la capacidad de realizar las tareas más sencillas.

Etapas de la enfermedad del Alzheimer

Existen diferentes etapas y/o fases que hemos creído oportuno resumir como leve, moderada y avanzada.

Fase leve

Al inicio de la enfermedad, en su fase leve, los familiares sufren por su estrecha implicación emocional y la falta de información y conocimientos. Las reacciones son temperamentales y pueden generar mucha tensión y ansiedad por desconocimiento de cómo convivir con los cambios psicológicos de la persona con la que has convivido tanto tiempo (pareja, hijos, etc.).

Respecto a los cuidadores, hemos comprobado que unirse a un grupo de apoyo es un salvavidas fundamental. Estos grupos de apoyo permiten a los cuidadores encontrar un respiro, expresar inquietudes, compartir experiencias, obtener consejos y recibir consuelo emocional.

Primeros síntomas del Alzheimer

Los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer varían de persona a persona. Para muchos, la disminución de los aspectos de la cognición diferentes de la memoria, como la búsqueda de palabras, los problemas visuales o espaciales y el razonamiento o el juicio deteriorados, pueden señalar las etapas muy tempranas de la enfermedad. El gran problema es que la persona va perdiendo su identidad.

Se pierde la memoria instantánea (de corto alcance temporal). Los problemas que se derivan pueden incluir deambular y perderse, dificultad para manejar el dinero y pagar las facturas, repetir preguntas, tomar más tiempo para completar las tareas diarias normales y sufrir cambios en la personalidad y el comportamiento.
Por lo general, esta es la etapa en la que se hace el diagnóstico

En cambio, es curioso observar que la memoria de largo alcance (denominada autobiográfica) permanece más tiempo. Casi todas las memorias se ven afectadas en la enfermedad del Alzheimer, siendo las menos dañadas la memoria emocional y la sensorial (aunque estas también pueden verse perjudicadas en las etapas finales de la enfermedad). De hecho, muchos pacientes recuerdan episodios de su vida mediante la música, los olores, las fotografías, etc.

Recomendaciones para cuidar personas con Alzheimer

La memoria emocional es la que hace referencia a experiencias emocionales y se registra en lugares distintos del cerebro. Por ello, desde la primera etapa, es importante transformar y asumir una nueva comunicación paraverbal (tono, volumen, dulzura, etc.) con el fin de evitar alteraciones en el paciente. En esta fase, la paciencia y autocontrol de la persona cuidadora es más que importante.

Desde la primera etapa, es necesario conocer y practicar la estimulación cognitiva, que consiste en un conjunto de ejercicios y actividades destinadas a mejorar y/o mantener las capacidades mentales de una persona a lo largo del tiempo. Se basa en los principios de la plasticidad cerebral según los cuales la realización de los ejercicios mentales modifica y crea nuevas conexiones en el cerebro. Para ello, es preciso realizar ejercicios sobre cuestiones que sepamos que gustan al enfermo para incrementar su motivación: cartas, música, dominó, operaciones de cálculo, lecturas, visionados, juegos de mesa o dinámicos, etc.

Fase moderada

En la fase moderada, el daño ocurre en las áreas del cerebro que controlan el lenguaje, el razonamiento, el pensamiento consciente y el procesamiento sensorial, como la habilidad para detectar correctamente los sonidos y los olores. La pérdida de memoria y la confusión empeoran y las personas comienzan a tener problemas para reconocer a familiares y amigos.

Es posible que no puedan aprender cosas nuevas, realizar tareas de varios pasos, como vestirse, o enfrentar situaciones nuevas. Además, las personas en esta etapa pueden tener alucinaciones, delirios y paranoia y pueden comportarse de manera impulsiva.

Fase avanzada

En la fase avanzada el tejido cerebral se reduce significativamente. Las personas con la enfermedad de Alzheimer grave no pueden comunicarse y dependen por completo de otras para su cuidado. Cerca del final de la vida, es posible que la persona pase en cama la mayor parte o todo el tiempo mientras el cuerpo se va deteriorando.
Si bien actualmente no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, están surgiendo medicamentos para tratarla y retrasar su avance.

Estrategias para tratar los síntomas psicológicos y conductuales sin medicamentos

Las estrategias para tratar los síntomas psicológicos y conductuales sin el uso de medicamentos se centran en promover el bienestar físico y emocional de las personas con la enfermedad. Estas estrategias pueden incluir:

• Evitar situaciones estresantes o que pueden desencadenar los síntomas.
• Determinar si otros factores que se puedan tratar (como los efectos secundarios de los medicamentos, la visión o la pérdida auditiva) están contribuyendo al cambio de comportamiento.
• Crear un entorno en el que no haya confrontaciones, sino que sea tranquilo y receptivo.
• Mantenerse, en lo posible, activo.

Desde A.N.A.BCN, queremos enviar un mensaje de apoyo a todas las personas que sufren las consecuencias de una enfermedad tan difícil y compleja, recordándoles que:

El cuidador es la luz en la oscuridad que supone el Alzheimer, para aquellos que lo sufren.